从农业生产力的性质和状况看，农业的发展历程大体概括为原始农业、古代农业、近代农业和现代农业4个阶段。随着现代农业的发展，化肥、除草剂、杀虫剂、生长调节剂、土壤改良剂等农用化学品的用量成倍增长，造成环境与食品污染，特别是一些发达国家，由于滥用资源、过度耗能，导致农业成本的大幅度上升和农业补贴的显著增加，尤其是20世纪70年代石油危机爆发以后，更加促使对农业发展理论的广泛探讨。在这种背景下，一些农业发展替代模式相继出现。①有机农业。

现代生态有机农业有人描述为：“完全不用或基本不用人工合成的化肥、农药、生长调节剂和牲畜饲料添加剂的生产制度。”②生态农业。其理论是1971年首先由美国学者提出来的，目的在于通过增加腐殖质、少施化肥、禁施农药，来改善土壤条件和避免环境污染。③持续农业。早在20世纪出现了诸多理论与模式，但在实际应用上均未取得令人满意的结果。在这种背景下，80年代初国际上提出并开始实施持续农业的新战略。对持续农业的研究，最初由于认识的角度不同，提出的概念和内涵也有不同的说法。农学家多从农业，特别是粮食的产出考虑，认为就是粮食产量的持续稳定增加；环境学家认为就是农业生产与生态环境的协调发展，实现对资源的永续利用；经济学家关注农业短期经济效益与长期效益的统一。随着理论和实践的发展，对持续农业的认识逐渐统一起来，主要集中在两方面：一是保护人类及其后代能够在地球上继续生存与发展；二是保持资源的供需平衡和环境的良性循环。

未来农业的发展应主要建立在科技进步的基础上，通过农业科学与生命科学等学科的交融和生物技术及信息技术的广泛应用，从深度和广度上大大推进农业科学的发展，并以技术创新为先导，带动农业和农村经济的全面发展。